Il LETTORE CD-ROM (Compact Disc-Read Only Memory - memoria a sola lettura su disco compatto), è un disco del diametro di 12 centimetri che memorizza le informazioni in modo permanente su uno strato metallico leggibile mediante raggio laser. Il sottile foglio metallico è racchiuso tra due dischi di plastica trasparente, così da conferirgli rigidità e al tempo stesso permettere il passaggio della luce di cui è composto il raggio di lettura. Questi dischi contengono dati, suono (anche nella forma di brani musicali), immagini e filmati video. Un normale lettore di CD audio non può leggere un CD-ROM e bisogna utilizzare un lettore apposito collegato a un computer; al contrario, un lettore cd-rom può leggere un cd “normale” (ad esempio un cd musicale). Un CD-ROM contiene 650 MByte di dati, ed il formato è stato sviluppato da Sony e da Philips che lo hanno lanciato nel 1985. Alcuni cd-rom sono contraddistinti dalla modalità SLOT-IN: significa che il lettore non ha un CADDY  sul quale si appoggia il disco e che poi scompare nel lettore, ma che il disco viene direttamente inserito in una fessura aperta sul lato anteriore e poi “risucchiato” (come nelle autoradio). Spesso, sulla parte anteriore di un cd-rom, si trovano il JACK (per l’inserimento delle cuffie), la rotellina della regolazione del volume e due pulsanti, uno per la funzione di “play” ed uno per le funzioni di “stop/eject”.

I LETTORI DVD (Digital Video Disc o Digital Versatile Disc - disco per video digitale oppure disco digitale versatile), hanno un aspetto esteriore simile a quello di un lettore CD-ROM avendo gli stessi jack e gli stessi pulsanti. I supporti hanno lo stesso diametro dei CD-ROM tradizionali, ma hanno capacità che raggiunge i 17 GByte. Per ora il lettore DVD, viene usato come sistema di registrazione per video e audio di alta qualità, oltre che per informazioni digitali di qualsiasi genere (in questo caso si parla di DVD-ROM). Usando la capacità base è possibile memorizzare 90 minuti di filmato in modalità MPEG-2 (Moving Picture Experts Group-2), che rappresenta un'evoluzione dello standard di compressione MPEG dedicata al mercato professionale, e pensata per riprodurre filmati con 30 fotogrammi al secondo (video di alta qualità); questo è oltretutto lo standard di compressione utilizzato dai film distribuiti su DVD. La decompressione può avvenire via software, se la CPU è come minimo un Pentium II dei più veloci, o via hardware dedicato. Alcuni chip grafici supportano parte delle funzioni di decodifica, ma il miglior risultato si ottiene comunque attraverso un apposito chip di decodifica. Come risultato il DVD consente di scrivere sue due facce e due livelli fornendo capacità variabili da 4,7 a 17 GByte per disco, e garantendo la compatibilità con tutti i CD-ROM attualmente in circolazione.